：我听周生说“舜可能有两个瞳孔”。又听说项羽也是有两个瞳孔。难道项羽是舜的后代吗？不然他为什么那么突然就兴起了啊！秦朝的政令失误，陈涉首先起来发难，各路豪杰均蜂拥而起，大家你争我夺，争战数不胜数。然而项羽没有权柄可以凭借，他趁着秦末大乱的时机于民间兴起，只用了三年的时间，就率领着齐、赵、韩、魏、燕五国诸侯把秦朝灭掉了，瓜分天下，封王封侯，全都是由项羽发布的政令，他还自号为“霸王”，尽管他没能将权势保持长久，却也是近古以来不曾出现过的人。等到项羽舍弃关中之地，怀念楚国而建都彭城，放逐义帝而自立为王，又埋怨诸侯们背叛自己，这时想成就大事可就艰难了。他自夸战功，逞个人之智，又不肯效法古人，他认为霸王的功业就是要靠武力来征伐诸侯，他治理天下，结果五年的时间里就丢了国家，身死东城，还不觉悟也不自责，这是他错误的地方。而他竟然用“天要亡我，不是用兵的过错”这种话来自我开脱，不是太荒谬吗！
汉高祖这个人，鼻子很高，额头凸起，有一脸漂亮的胡须，左腿上长着七十二颗黑痣。他仁厚爱人，乐善好施，胸怀豁达。他平素怀有干大事业的志向，不肯从事平常百姓生产劳动方面的工作。到了壮年以后，他尝试去做官，就担任了泗水亭的亭长，他捉弄了官府中几乎所有的官吏。他喜欢喝酒，喜好女色。常常去王媪、武负那里赊酒喝，喝醉了就睡，武负、王媪看到他身体上常有龙盘绕，就觉得这个人很奇怪。每当高祖去买酒，就会留在店中畅饮，这时买酒的人也会变多，售出去的酒也是平日的几倍。等到看到了有龙出现的怪事之后，到了年终，这两家总是折断记帐的简札，不再向高祖追讨他赊欠的酒帐。高祖曾经去咸阳服徭役，有一次秦始皇出巡，允许人们随意观看，他看后长叹一声：“啊，大丈夫就应该这样啊！”
单父人吕公和沛县县令关系要好，吕公为躲避仇人而投奔到县令家里暂住，后来就在沛县安了家。沛中当地的豪杰和官吏们听说县令家有贵客，都前来祝贺。萧何当时是县衙的主吏，负责收贺礼，他对送礼的宾客们说道：“送礼不满一千钱的，请坐到堂下。”高祖做亭长时，平素一向看不起这帮官吏，于是就在进见的礼帖上谎写“贺钱一万”，实际上他一个钱也没带。礼帖递进去了，吕公大为惊讶，连忙起身到门口去迎接高祖。吕公这个人好给人相面，看到高祖的相貌后就非常敬重他，请他到堂上坐。萧何说：“刘季这个人一向好说大话，很少能干成什么事。”高祖就趁机戏弄各位宾客，他干脆坐到上座，毫不谦让。酒宴快结束的时候，吕公给高祖递了个眼色，请他一定留下来，高祖喝完了酒后，就留在后面。吕公对他说：“我从年轻的时候就爱给人相面，我相过的人多了，没有谁能比得上您刘季的面相，希望您好自珍爱。我的亲生女儿，愿意许配给您。”酒宴散后，吕媪气愤地对吕公说：“起初你总是想让我们的女儿出人头地，嫁给贵人。沛县县令与你要好，想娶女儿你不同意，你今天为什么随随便便地就要把女儿许配给刘季了呢？”吕公说：“你们女人家不懂得这些事。”终于把女儿许配给刘季了。吕公的女儿就是日后的吕后，生了孝惠帝及鲁元公主。
高祖当亭长的时候，曾经请假回家种田。有一次吕后和两个孩子正在田中除草，有一个老汉路过这里讨水喝，吕后给他喝了水，还给他一些吃的东西。老汉在给吕后相面后说道：“夫人您真是天下的贵人。”吕后让他给两个孩子相面，他看了孝惠帝后说：“夫人之所以显贵，正是由于这个孩子的缘故。”他又给鲁元相面，同样也是富贵面相。老汉刚走不久，高祖刚巧从旁边的房舍走过来，吕后就把方才那老人路过此地，给她们看相的事都告诉了高祖，说他们母子都是大贵之相。高祖问那老人在哪，吕后说：“还没走远。”于是高祖就追上了老汉，问他刚刚的事，老人说：“贵夫人以及子女的面相都非常像您，您的面相简直就是贵不可言。”于是高祖谢道：“果真如您老人家所言，我绝不会忘记你的恩德。”待到高祖显贵的时候，始终找不到那老汉的去处。
十二年十月，高祖在会甀打败了黥布的军队，黥布逃走后，高祖令其他将领继续追击他。高祖撤军，在回京途中，他路过沛县时停下来待了几天。高祖在沛宫摆酒宴，把老朋友和父老乡亲都请来纵情开怀地畅饮。找到一百二十名沛中儿童，教他们唱歌。酒兴正浓之时，高祖自己敲击着筑琴，唱起自己写的歌：“大风席卷起来啊云彩飞扬，声威传遍海内啊回到故乡，怎样能得到勇士啊守卫四方！”他让孩子们跟着学唱。高祖又跳起舞来，情绪激动而内心感伤，流下行行热泪来。高祖对沛县的父老乡亲们说：“远游的赤子总是在思念着故乡。尽管我建都关中，但是将来等我死后，我的魂魄还是会喜欢和思念沛县。况且我一开始就是以沛公的身份来起兵征讨暴逆，终于取得了天下，我要将沛县当作我的汤沐邑，并免除沛县百姓的赋税徭役，让你们世世代代不必纳税和服役。”沛县的父老乡亲及亲戚朋友天天畅快饮酒，谈起往事来取笑作乐。十多天之后，高祖想离去了，沛县父老坚决要留高祖多待几日。高祖说：“我的随从人马太多，父兄们供养不起。”于是他离开沛县。这天，沛县全城百姓都赶到城西来敬献酒食给高祖。高祖又留下来，搭起帐篷来痛饮了三天。沛县父老都叩头请求道：“沛县有幸能够免除赋税和徭役，然而丰邑却没有得到免除，希望陛下您也可怜可怜他们。”高祖说道：“丰邑是我生长的地方，是我最不能忘的地方，只是因为当初丰邑人在雍齿的带领下背叛我而帮助魏王，我才这样做的。”沛县父老仍旧坚决地请求高祖，高祖才答应也免除丰邑的赋税和徭役，与沛县一样。
太史公说：夏朝的政治忠厚质朴。忠厚质朴的弊端就在于使得百姓们粗野少礼，所以殷朝代之以威严恭敬。而威严恭敬的弊端是使得百姓们迷信鬼神，所以周朝代之以讲究礼仪。讲究礼仪的弊端是使得百姓们不诚恳。而要救治不诚恳的弊病，就莫过于提倡忠厚质朴。由此看来，夏、殷、周三代开国君王的治国之道好像是循环往复，终而复始。到了周朝至秦朝之间，可以说其弊端就在于过于破坏礼仪了。秦朝的政治不但没有加以改变，反而加重刑法，这难道不荒谬吗？所以汉朝的兴起，承继了秦朝残败的政局却加以改变，使老百姓不至于感到倦怠，这是符合上天的规律的。
太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越**邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。
太史公研读了有关秦、楚之间的史书记载，说道：最早起兵发难的人是陈涉，残酷而暴戾地灭掉秦朝的人是项羽，而平定暴乱，赢得天下，最终登上帝位的是汉家。五年之间，变更号令达三次之多，自从有了人类以来，帝王受天命的变更还不曾有这么急促的。
起初虞舜、夏禹刚兴起的时候，他们用于积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓们都沐浴到了他们的恩泽，他们都曾代行过君主的政事，还要经受上天的考验，然后才能即位。商汤、周武的称王，是由契、后稷讲求仁义、施行德政而开始的，经历了十几代后，到了周武王伐纣的时候，竟然没有经过事先约定，就有八百诸侯到孟津来相会，不过当时他们认为还不到改朝换代的时候，从那时以后，才将夏桀放逐，将殷纣王杀死。秦国是自襄公时开始兴起，在文公、秦穆公时显现出了强大的实力，到了献公、孝公以后，开始逐步侵占六国的领土，经历了一百多年，到了秦始皇的时候，才兼并了六国。要像虞、夏、汤、武那样施行德治，像秦那样使用武力，才能取得成功，一统天下竟是如此艰难！
秦始皇称帝以后，出于担心之所以过去战事不断是因为有诸侯的缘故，因此，连一尺土地都没有封给功臣和宗室，而且还将名城毁坏，将刀箭销毁，将各地的豪强恶霸铲除，想要维持万世的安定。然而帝王的功业是兴起于民间的，天下的英雄豪杰都联合起来讨伐残暴的秦朝，其气势超过了三代的气势，从前秦朝发布的禁令，恰好可以用来资助贤能的人来排除创业时的艰难。因此，发愤图强、有所作为而成为天下之英雄的人，怎么能因为没有封地就不能成为帝王呢？这就是上天要将帝位传给所谓的大圣人吧！这难道不是上天的旨意吗，这难道不是吗？如果不是大圣人，又有谁能够在这乱世之中承受天命而建立起帝业呢！
太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。
自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
汉高祖这个人，鼻子很高，额头凸起，有一脸漂亮的胡须，左腿上长着七十二颗黑痣。他仁厚爱人，乐善好施，胸怀豁达。他平素怀有干大事业的志向，不肯从事平常百姓生产劳动方面的工作。到了壮年以后，他尝试去做官，就担任了泗水亭的亭长，他捉弄了官府中几乎所有的官吏。他喜欢喝酒，喜好女色。常常去王媪、武负那里赊酒喝，喝醉了就睡，武负、王媪看到他身体上常有龙盘绕，就觉得这个人很奇怪。每当高祖去买酒，就会留在店中畅饮，这时买酒的人也会变多，售出去的酒也是平日的几倍。等到看到了有龙出现的怪事之后，到了年终，这两家总是折断记帐的简札，不再向高祖追讨他赊欠的酒帐。高祖曾经去咸阳服徭役，有一次秦始皇出巡，允许人们随意观看，他看后长叹一声：“啊，大丈夫就应该这样啊！”
单父人吕公和沛县县令关系要好，吕公为躲避仇人而投奔到县令家里暂住，后来就在沛县安了家。沛中当地的豪杰和官吏们听说县令家有贵客，都前来祝贺。萧何当时是县衙的主吏，负责收贺礼，他对送礼的宾客们说道：“送礼不满一千钱的，请坐到堂下。”高祖做亭长时，平素一向看不起这帮官吏，于是就在进见的礼帖上谎写“贺钱一万”，实际上他一个钱也没带。礼帖递进去了，吕公大为惊讶，连忙起身到门口去迎接高祖。吕公这个人好给人相面，看到高祖的相貌后就非常敬重他，请他到堂上坐。萧何说：“刘季这个人一向好说大话，很少能干成什么事。”高祖就趁机戏弄各位宾客，他干脆坐到上座，毫不谦让。酒宴快结束的时候，吕公给高祖递了个眼色，请他一定留下来，高祖喝完了酒后，就留在后面。吕公对他说：“我从年轻的时候就爱给人相面，我相过的人多了，没有谁能比得上您刘季的面相，希望您好自珍爱。我的亲生女儿，愿意许配给您。”酒宴散后，吕媪气愤地对吕公说：“起初你总是想让我们的女儿出人头地，嫁给贵人。沛县县令与你要好，想娶女儿你不同意，你今天为什么随随便便地就要把女儿许配给刘季了呢？”吕公说：“你们女人家不懂得这些事。”终于把女儿许配给刘季了。吕公的女儿就是日后的吕后，生了孝惠帝及鲁元公主。
高祖当亭长的时候，曾经请假回家种田。有一次吕后和两个孩子正在田中除草，有一个老汉路过这里讨水喝，吕后给他喝了水，还给他一些吃的东西。老汉在给吕后相面后说道：“夫人您真是天下的贵人。”吕后让他给两个孩子相面，他看了孝惠帝后说：“夫人之所以显贵，正是由于这个孩子的缘故。”他又给鲁元相面，同样也是富贵面相。老汉刚走不久，高祖刚巧从旁边的房舍走过来，吕后就把方才那老人路过此地，给她们看相的事都告诉了高祖，说他们母子都是大贵之相。高祖问那老人在哪，吕后说：“还没走远。”于是高祖就追上了老汉，问他刚刚的事，老人说：“贵夫人以及子女的面相都非常像您，您的面相简直就是贵不可言。”于是高祖谢道：“果真如您老人家所言，我绝不会忘记你的恩德。”待到高祖显贵的时候，始终找不到那老汉的去处。
十二年十月，高祖在会甀打败了黥布的军队，黥布逃走后，高祖令其他将领继续追击他。高祖撤军，在回京途中，他路过沛县时停下来待了几天。高祖在沛宫摆酒宴，把老朋友和父老乡亲都请来纵情开怀地畅饮。找到一百二十名沛中儿童，教他们唱歌。酒兴正浓之时，高祖自己敲击着筑琴，唱起自己写的歌：“大风席卷起来啊云彩飞扬，声威传遍海内啊回到故乡，怎样能得到勇士啊守卫四方！”他让孩子们跟着学唱。高祖又跳起舞来，情绪激动而内心感伤，流下行行热泪来。高祖对沛县的父老乡亲们说：“远游的赤子总是在思念着故乡。尽管我建都关中，但是将来等我死后，我的魂魄还是会喜欢和思念沛县。况且我一开始就是以沛公的身份来起兵征讨暴逆，终于取得了天下，我要将沛县当作我的汤沐邑，并免除沛县百姓的赋税徭役，让你们世世代代不必纳税和服役。”沛县的父老乡亲及亲戚朋友天天畅快饮酒，谈起往事来取笑作乐。十多天之后，高祖想离去了，沛县父老坚决要留高祖多待几日。高祖说：“我的随从人马太多，父兄们供养不起。”于是他离开沛县。这天，沛县全城百姓都赶到城西来敬献酒食给高祖。高祖又留下来，搭起帐篷来痛饮了三天。沛县父老都叩头请求道：“沛县有幸能够免除赋税和徭役，然而丰邑却没有得到免除，希望陛下您也可怜可怜他们。”高祖说道：“丰邑是我生长的地方，是我最不能忘的地方，只是因为当初丰邑人在雍齿的带领下背叛我而帮助魏王，我才这样做的。”沛县父老仍旧坚决地请求高祖，高祖才答应也免除丰邑的赋税和徭役，与沛县一样。
太史公说：夏朝的政治忠厚质朴。忠厚质朴的弊端就在于使得百姓们粗野少礼，所以殷朝代之以威严恭敬。而威严恭敬的弊端是使得百姓们迷信鬼神，所以周朝代之以讲究礼仪。讲究礼仪的弊端是使得百姓们不诚恳。而要救治不诚恳的弊病，就莫过于提倡忠厚质朴。由此看来，夏、殷、周三代开国君王的治国之道好像是循环往复，终而复始。到了周朝至秦朝之间，可以说其弊端就在于过于破坏礼仪了。秦朝的政治不但没有加以改变，反而加重刑法，这难道不荒谬吗？所以汉朝的兴起，承继了秦朝残败的政局却加以改变，使老百姓不至于感到倦怠，这是符合上天的规律的。
太史公说：古时候将大臣的功劳分为五等，用德行来为建立宗庙、安定社稷的，称为“勋”，用言论来为江山奠基的称为“劳”，用武力建功立业的称为“功”，明确功劳等级的称为“伐”，有深的资历的称为“阅”。封爵的誓词是这样说的：“即便黄河变得像衣带那般窄，泰山变得像磨刀石那般小，封国也会永远安宁，一直承传给子孙后代。”看起来起初未尝不想巩固功臣们的根本，但是到了后来，他们的子孙旁支却没有好好继承先辈的基业，日益衰落了。
我研读了高祖时被封为侯的那些功臣的资料，考察他们最初被封和最终失去爵位的原因以后，有了这样的感想：这与我前面所听到的誓词有别了！《尚书》说道：“唐尧以前的许多国家都是和睦相处的。”到了夏、商的时候，有的封国已经有几千年的历史了。周朝时封了八百个诸侯，到了周幽王、周厉王以后，这八百个诸侯的后代在《春秋》上仍有记载。《尚书》上记载着唐尧、虞舜的后代子孙为侯、为伯的，历经了三个朝代一千多年，封国仍然能保全，承担着守护天子的任务，这难道不是由于他们坚定地捍卫着仁义之道，遵守天子制定的法令吗？汉朝建国的时候，受封的功臣有一百多个人。当时天下刚刚平定下来，所以大城市以及著名的都会的人口都处于流亡的状态，记载中可寻的户口只有十分之二三，也就是说当时大侯的食邑不过只有万户，而小侯的食邑只有五六百户。后来几代过后，百姓都回到故乡，户口也就日益增多，萧何、曹参、周勃、灌婴等人的封邑，有的能达到四万户，小侯的户数也比起初受封时增加了一倍，他们的财富也有所增加。这样，他们的子孙便越来越骄横无度，渐渐忘却了祖先创业的艰难，其行为也越来越**邪恶。从汉初到太初的百年之间，只剩下五个侯了，其他的侯全都因为犯罪而丧命，封国也被废除了，都完了！国家的法律的确对他们管得严密了一些，但是他们也并没有小心翼翼地去遵守当时的法律。
处在当今的时代，要记住古代的道理，这是为了给自己一个借鉴，但不一定要和古代人做事的方式相同。各朝帝王的礼法从来都各不相同，所致力的方面也都不一样，主旨是要以成功为最终的目标，怎么可以要求礼法完全相同呢？通过观察臣子之所以能够得到尊宠或是遭到贬弃的原因，就可以发现，当代也存在着许多或得或失的例子，何必一定要去回顾过去的情况呢？由此，我谨慎地记录下这些功臣的经历始末，用表格来将文字记载下来，但有一些地方还是不能将故事的本末讲述得非常详尽，我只记录清楚显著的那些部分，有疑惑的部分就空下来。今后如果有人想要详细地记载他们的故事，可以参阅这张表格。
太史公研读了有关秦、楚之间的史书记载，说道：最早起兵发难的人是陈涉，残酷而暴戾地灭掉秦朝的人是项羽，而平定暴乱，赢得天下，最终登上帝位的是汉家。五年之间，变更号令达三次之多，自从有了人类以来，帝王受天命的变更还不曾有这么急促的。
起初虞舜、夏禹刚兴起的时候，他们用于积累善行和功劳的时间长达几十年，百姓们都沐浴到了他们的恩泽，他们都曾代行过君主的政事，还要经受上天的考验，然后才能即位。商汤、周武的称王，是由契、后稷讲求仁义、施行德政而开始的，经历了十几代后，到了周武王伐纣的时候，竟然没有经过事先约定，就有八百诸侯到孟津来相会，不过当时他们认为还不到改朝换代的时候，从那时以后，才将夏桀放逐，将殷纣王杀死。秦国是自襄公时开始兴起，在文公、秦穆公时显现出了强大的实力，到了献公、孝公以后，开始逐步侵占六国的领土，经历了一百多年，到了秦始皇的时候，才兼并了六国。要像虞、夏、汤、武那样施行德治，像秦那样使用武力，才能取得成功，一统天下竟是如此艰难！
秦始皇称帝以后，出于担心之所以过去战事不断是因为有诸侯的缘故，因此，连一尺土地都没有封给功臣和宗室，而且还将名城毁坏，将刀箭销毁，将各地的豪强恶霸铲除，想要维持万世的安定。然而帝王的功业是兴起于民间的，天下的英雄豪杰都联合起来讨伐残暴的秦朝，其气势超过了三代的气势，从前秦朝发布的禁令，恰好可以用来资助贤能的人来排除创业时的艰难。因此，发愤图强、有所作为而成为天下之英雄的人，怎么能因为没有封地就不能成为帝王呢？这就是上天要将帝位传给所谓的大圣人吧！这难道不是上天的旨意吗，这难道不是吗？如果不是大圣人，又有谁能够在这乱世之中承受天命而建立起帝业呢！
太史公阅读《秦记》时，读到犬戎打败幽王，周朝将都城东迁到洛邑，秦襄公是秦国列为诸侯的第一代君主，他建西畤以祭祀白帝，自此僭越的迹象就开始出现了。《礼记》上说：“天子祭祀天地，而诸侯祭祀的是其领地内的名山大川。”那时秦国风俗还混杂着戎、翟等少数民族的风俗，以暴戾为首要的手段，把仁义放在次要的位置，秦国论地位算是藩臣，但却陈列着天子的郊祭，君子都为此而感到恐慌。到了文公时，越过陇地，将夷狄驱除，尊奉陈宝为神物，在岐、雍两地之间经营，而到了秦穆公执掌政事的时候，秦国东方的边境已经到达黄河附近，已经与齐桓公、晋文公等中原诸侯的地位并驾齐驱了。自此后，陪臣开始执掌国政，大夫世世代代享受俸禄，而六卿也独揽了晋国的政权，各地征伐并会盟诸侯，其威望逐渐超过了其他诸侯。到了田常杀掉齐简公而自立为齐相国时，诸侯们也迟延着不去讨伐他，海内外都争着打仗了。最终三国分掉了晋国，田和也灭掉了齐国而自己霸占了齐国，从这时起，六国开始强盛。各诸侯国专门以增强自己的兵力和兼并敌国为营生，无处不用阴谋诡计，纵横短长之说开始兴起。谎称奉行王命的人蜂拥而起，天下人对所立的盟约都不讲信用，尽管各国都设有人质，剖析符契，但也不能起到约束的作用。秦国最初只是一个偏僻弱小的国家，中原的诸侯国都排斥它，将它与戎、翟之族视为同类，到了献公以后，秦国却在诸侯中崛起。论及秦国最讲道义的行为，也还是不如鲁、卫最暴戾的行为更合乎仁义，估量着秦国的兵力是比不上三晋强大的，然而最终秦国还是兼并了天下，这未必是因为秦国借助着地势险固之便利的缘故，好像是由于上天在帮助它吧。
有人说：“东方是事物始发的地方，西方是事物成熟的地方。”开始起事的一定开始于东南，而收获实际功效的往往是在西北，因而夏禹兴起于西羌，商汤兴起于毫，周朝得以称王也是因为凭借了丰、镐之地讨伐殷的缘故，秦国成就帝业是依雍州而起，汉家的兴起是从蜀汉开始的。
秦国兼并天下以后，烧毁了天下的《诗》《书》，对诸侯国史记的损害尤为严重，那是由于书中含有讽刺秦国的言论。之所以现在还能看到《诗》《书》，多因为这些书藏于民间，而唯独史记藏在周室，所以就被烧毁了。可惜啊，真是可惜啊！只留下了《秦记》，又没有载录下日月，文辞也简略不全。然而战国时代的那些权变之术有许多还是值得借鉴的，不一定非要遵循上古的。秦大多是靠着暴力的手段取得天下的，然而社会在不断地变化，秦能随着时代的变化而变法创新，所以取得了很大的成就。经传上说“效法后王”，这是为什么呢？因为后王所采用的方法与我们这个时代是相近的，风俗演变也与我们这个时代相类似，虽然他们的议论较为卑下，但却是易于施行的。读书人拘泥于自己的所见所闻，不敢对其有称道之语，这与用耳朵进食没有什么区别。真是可悲啊！
于是我按照《秦记》，接在《春秋》的后面，从周元王开始，为六国的时事列一个表格，截止到秦二世，共计二百七十年，记录下我听说的那些有关治乱兴衰的缘由，以供后世人阅览。
自古以来承受天命为帝王的人，哪有不封禅的？大概有很多帝王在上天没有显示吉兆、祥瑞的时候就忙着举行封禅的典礼，从来没有哪个帝王看到已经出现的吉兆、祥瑞而不去泰山举行封禅的。有的帝王虽然已经承受天命当了帝王，但治世的大功业未能成就，有的帝王功业够了但是德行没有普化，有的德行已经普化而又没有时间行封禅大礼，所以行封禅大礼的人很少。《传》说：“三年不举行封禅大礼，礼制一定会废弃；三年不施行乐教，乐教一定会毁坏。”每逢兴盛之世，帝王就会举行封禅大礼来报答上天的功德，遇到世道衰微的时候则停礼不行。这种情况远至千余年，近则数百年，所以封禅的仪式已经空缺以至湮灭，其详细情形已经无法记录下来流传后世了。
自从周朝战胜殷朝以后，过了十四代，世道更加衰微，礼与乐都已废弃，诸侯恣意横行，而周幽王又被犬戎打败，周朝的都城向东迁移到洛邑。秦襄公攻打犬戎以援救周朝，才因他的功劳而开始被列为诸侯。秦襄公封为诸侯后，居住在西部边陲，自认为应该主持大典来祭祀少暤的神灵，建西畤以祭祀白帝，祭祀用的牺牲为赤身黑鬣的马驹、黄牛、公羊各一头。过了十六年后，秦文公向东到汧、渭二水之间打猎，想留居在此地，占卜后得到吉兆。文公梦见有一条黄蛇的身子自天上垂降到地面，它的嘴巴一直伸到鄜城一带的山坡上。文公请史敦为他解梦，史敦说道：“这是上帝的象征，请您赶快祭祀它吧。”于是文公建立了鄜畤，用牛、羊、猪三牲来祭祀白帝。
在建立鄜畤之前，雍城旁原本有一个吴阳武畤，雍城东边有一个好畤，都已荒废无人祭祀了。有人说：“自古以来，大家都认为雍州地势高，是神明聚居的地方，所以在这里立畤祭祀上帝，其他众神的祠庙也都聚集于此地。黄帝曾在这里祭祀神灵，直到周朝末年的时候还在这里举行过祭祀呢。”这些话没有在经典书籍里收藏，士大夫们也不提及这些。建成鄜畤以后九年，秦文公获得了一块质似玉石的东西，于是在陈仓山北面山坡的城邑中祭祀它。这位神灵有时好几年都不来，有时一年之中数次光临，它常在夜晚降临，发出似流星般的光辉，从东南方而来，汇集到祠城中，像雄鸡一样发出“殷、殷”的叫声，引得野鸡也在夜里纷纷啼叫。用牲畜一头来祭祀它，名为陈宝。
齐桓公已经成为诸侯的霸主，召集诸侯在葵丘会盟，想要举行封禅的典礼。管仲说：“古时候在泰山祭天，在梁父山祭地的总共有七十二家，而我所记得的只有十二家。以往无怀氏在泰山祭天，在云云祭地；虙羲在泰山祭天，在云云祭地；神农在泰山祭天，在云云祭地；炎帝在泰山祭天，在云云祭地；黄帝在泰山祭天，在亭亭祭地；颛顼在泰山祭天，在云云祭地；帝喾在泰山祭天，在云云祭地；尧在泰山祭天，在云云祭地；舜在泰山祭天，在云云祭地；禹在泰山祭天，在会稽祭地；汤在泰山祭天，在云云祭地；周成王在泰山祭天，在社首祭地。他们都是受天命所托成为帝王以后才能够封禅。”齐桓公说：“寡人往北面征伐山戎，经过孤竹；往西面讨伐大夏，远涉流沙，束紧马缰，挂牢车辆，登上卑耳山；往南面征伐到召陵，登上熊耳山眺望长江、汉水。为战争召集诸侯会兵有三次，为和平集会了六次，前后与诸侯集会九次，一统天下，诸侯中没有一个人敢违背我的命令。这与以往夏、商、殷三代受天命为帝王相比，又有什么两样？”这时管仲看出不可能用言辞来说服桓公了，就用一些具体的事例来劝阻他，说道：“古时候举行封禅大礼时，需要用鄗上地区产的黍和北里地区产的禾，做祭天用的粢盛；需要用江淮之间产的三脊茅，编织荐神的垫席。从东海找到比目鱼，从西海找到比翼鸟，然后还要有其他不召而自至的吉祥物达十五种之多出现，而现在什么祥瑞都没有，凤凰、麒麟都没有降临，嘉谷没有生长，而且田野中的蓬蒿、藜、莠茂盛，鸱枭等恶鸟数次飞到朝堂，想要在这种情况下举行封禅大礼，恐怕有点儿不太合适吧！”这样，桓公才取消了封禅的计划。这一年，秦穆公将晋公子夷吾送回晋国，立为晋君。此后又先后三次为晋国安排君主，并平定了晋国的内乱。秦穆公在位三十九年后去世。这之后过了一百多年，有孔子论述“六艺”，当中曾简略地提到古代改朝换姓的新王，在泰山祭天和到梁父山祭地的有七十多位，孔子的论述中却看不到有关封禅的祭器、祭品的礼制，大约是由于难以说清楚的缘故吧。
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